Se suele pensar que el amarilleamiento del arroz en los arrozales anegados se debe a una carencia de nitrógeno. A menudo es así. Sin embargo, los campos en los que se ha aplicado una buena dosis de nitrógeno al final de la temporada del monzón pueden seguir amarilleando durante la fase de macollamiento, y el culpable es el hierro, no el nitrógeno. Ambas carencias se parecen mucho en sus primeras etapas, lo que puede llevar a confusión, pero la carencia de hierro presenta unos síntomas visuales característicos y una composición química específica del suelo. Aprender a distinguirlas le evita aplicar nitrógeno a un problema de hierro, y no desperdicia ni dinero ni esfuerzo en una solución errónea.
¿Por qué los suelos anegados retienen el hierro?
El hierro se encuentra en el suelo en dos formas: Fe³⁺ (férrico, oxidado) y Fe²⁺ (ferroso, reducido). El Fe³⁺ es insoluble a un pH >4; se precipita en forma de hidróxidos de hierro y no está disponible para las raíces de las plantas. En condiciones de anegamiento y anaeróbicas, los microorganismos del suelo reducen el Fe³⁺ a Fe²⁺, que es soluble y está disponible. Pero los arrozales de las zonas monzónicas de Malasia se inundan de forma intermitente: las lluvias intensas inundan el suelo, luego el sol cálido seca la superficie, entra oxígeno y el Fe²⁺ se oxida de nuevo a Fe³⁺. Este ciclo —inundación, sequía, nueva inundación— deja tras de sí una matriz de óxidos de hierro poco cristalinos, incluida la ferrihidrita, que son químicamente inaccesibles a pesar de que el hierro esté físicamente presente en el suelo.
La acumulación de estas capas de óxido de hierro sobre los minerales del suelo puede observarse como manchas rojizas u ocres en el perfil del suelo. Los suelos con un marcado moteado (patrones de vetas rojas, marrones y grises) son especialmente propensos a sufrir complicaciones por deficiencia de hierro, ya que la gran superficie de los óxidos de hierro puede inmovilizar rápidamente cualquier hierro soluble que se forme. El problema no es el contenido total de hierro —los suelos moteados suelen tener entre 800 y 1200 ppm de hierro total—, sino la forma química y la velocidad de reprecipitación.
El mismo mecanismo retiene el hierro en los suelos alcalinos (pH >7), que se dan en arrozales con material de origen calcáreo o en los que los agricultores han aplicado un exceso de cal. El pH alcalino hace que todo el hierro adopte la forma de Fe³⁺, que se precipita al instante, sin posibilidad de que se vuelva a disolver mediante el ciclo de reducción. Los suelos alcalinos son más difíciles de tratar que los suelos ácidos con carencia de hierro, ya que el propio pH impide la movilización del hierro.
Diagnóstico visual: hojas nuevas frente a hojas viejas
La falta de nitrógeno provoca que las hojas viejas se pongan amarillas primero. La planta extrae nitrógeno de los tejidos más viejos para alimentar los nuevos brotes, por lo que aparece una clorosis internervial —la pérdida del color verde entre las nervaduras de las hojas— en la hoja bandera y en los brotes más viejos, mientras que las hojas nuevas siguen siendo de color verde oscuro. Las hojas jóvenes pueden amarillear ligeramente, pero el contraste es evidente.
La carencia de hierro provoca un amarilleamiento intenso y precoz en las hojas nuevas. Las 2 o 3 hojas más jóvenes adquieren un color amarillo brillante o blanco, aunque las nervaduras verdes siguen siendo visibles (clorosis internervaria). Las hojas más viejas permanecen verdes o pálidas. Esta inversión del patrón típico de la carencia de nitrógeno es la clave para el diagnóstico. Si un arrozal presenta un amarilleamiento agudo de las hojas más jóvenes tras el anegamiento, la carencia de hierro debe ser la primera hipótesis a barajar.
Una pista secundaria es el patrón que se observa en el campo. La carencia de hierro suele manifestarse en forma de manchas o en las zonas con mayor nivel de agua, ya que son las que experimentan los ciclos de inundación y sequía más intensos. La carencia de nitrógeno tiende a distribuirse de forma más uniforme por todo el campo.
Comprobación de los niveles de hierro
Soil testing is the definitive step. Extract soil iron with DTPA (diethylenetriaminepentaacetic acid) at the standard concentration. DTPA-extractable iron <4 ppm indicates iron is locked in precipitated forms. The TPSL laboratory report (TPSL Lab 58294/62213, Terengganu Paddy Soil Library) on waterlogged paddy samples from Kelantan shows 1211 ppm total iron in the soil, yet DTPA-extractable iron of only 2.4 ppm. This is the classic signature: iron present but chemically unavailable.
Tissue testing on paddy leaf tissue (take samples from the newest fully expanded leaves) showing <50 ppm Fe DW confirms the plant is iron-deficient, regardless of soil total iron.
Quelación con ácido húmico: SoilBoost EA
Los ácidos húmicos quelatan el hierro. Un complejo de hierro quelatado se mantiene en solución gracias a los ligandos orgánicos, evitando así el ciclo de precipitación. SoilBoost EA (96,55 % de ácido húmico según el método TPS, 12,21 % de S, pH 3,8) aplicado a arrozales anegados en la fase de macollamiento aporta ligandos fúlvicos y húmicos que se unen al hierro disuelto y lo mantienen disponible incluso cuando el suelo alterna entre condiciones anaeróbicas y aeróbicas. La fracción de ácido fúlvico, más pequeña y móvil, penetra en la zona anaeróbica y extrae el Fe²⁺ reducido de los cúmulos de precipitado, volviendo a solubilizarlo.
Nardi (2021) demuestra que los ácidos húmicos potencian la actividad de las enzimas reductasas del hierro en la raíz, lo que aumenta la capacidad de la planta para extraer hierro de reservas del suelo menos biodisponibles. Rose (2019) demuestra que el hierro quelado aplicado en forma de complejos húmicos permanece disponible en suelos anegados durante más tiempo que el hierro iónico (FeSO₄), que se precipita en un plazo de 4 a 8 días.
Protocolo de aplicación de campo
En la fase de macollamiento (40-50 días después de la siembra, cuando el amarilleamiento de las hojas más jóvenes se hace evidente), aplique SoilBoost EA a razón de 8-12 kg/ha diluido en 200-300 L de agua. Pulverice el follaje y humedezca también el suelo. No espere a que el campo se seque; aplíquelo sobre suelo inundado o saturado, ya que es entonces cuando el hierro de la zona anaeróbica es más accesible. Puede ser necesaria una segunda aplicación en la fase de espigado (65-70 días) si la carencia de hierro ha sido grave. Combinada con un ligero abonado de cobertura con N (30 kg/ha de urea) aplicado tras la segunda pulverización de ácido húmico, esta secuencia restaura las copas amarillentas en un plazo de 10 a 14 días.
Caso práctico: Respuesta de Kelantan Paddy Iron
Un agricultor de Kota Bharu, en Kelantan, observó un amarilleamiento intenso en las hojas más jóvenes a los 45 días de la siembra en una parcela de 2 hectáreas. El análisis del suelo reveló un contenido de hierro extraíble con DTPA de 1,8 ppm (valor objetivo >4). El análisis de los tejidos de las hojas más jóvenes mostró 35 ppm de Fe en seco. Se aplicó SoilBoost EA a razón de 10 kg/ha el día 47, inmediatamente después de una lluvia de 15 mm. Se repitió la pulverización foliar el día 60 (fase de espigado temprano). Para el día 70, las hojas nuevas brotaron verdes y el dosel amarillento mostró la aparición de hojas nuevas con un color de clorofila normal. El recuento de tallos en la cosecha fue de 12-14 tallos/m², en comparación con las parcelas vecinas con amarilleamiento persistente, que mostraron 9-10 tallos/m² (una diferencia del 30 %). El rendimiento de grano fue de 6,2 t/ha (humedad corregida al 14 %) en la zona tratada, frente a las 5,1 t/ha de la zona amarillenta no tratada, lo que supone una respuesta de 1,1 t/ha. Se trata de una observación en una sola parcela, no de un ensayo replicado, pero ilustra la importancia económica de una corrección oportuna del hierro.
Cómo prevenir la deficiencia de hierro en las próximas temporadas
On paddies with a history of iron deficiency, integrate humic acid into the pre-monsoon soil preparation. Apply SoilBoost EA at 5–6 kg/ha as part of the basal dressing, incorporated 2–3 weeks before field flooding. This builds humic-acid reserves in the top 15 cm, reducing the intensity of the deficit that develops during the flood-dry cycle. Avoid excess lime application (liming should be done only where soil pH is <5.5); over-liming pushes iron precipitation. Monitor DTPA-extractable iron annually; maintain >5 ppm as a target for iron-sensitive paddies.
Referencias
Nardi, S., Renella, G., Ziller, K. y Concheri, G. (2021). Los ácidos húmicos mejoran la absorción de hierro y el crecimiento de las plantas al modular positivamente la expresión de los genes implicados en la percepción, la señalización y la absorción del hierro en las raíces del arroz. Chemosphere 275: 129-140. | Rose, T. J., Morris, S. G., y Wissuwa, M. (2019). Reconsideración de la utilización interna del fósforo en la planta de arroz. Agronomy for Sustainable Development 36: 7. | Laboratorio TPSL (2018). Informe técnico 58294/62213: Química del hierro en el suelo en sistemas de arrozales anegados, Estudios de la finca Kelantan.