Se suele pensar que el amarilleamiento del arroz en los arrozales anegados se debe a una carencia de nitrógeno. A menudo es así. Sin embargo, los campos en los que se ha aplicado una buena dosis de nitrógeno al final de la temporada del monzón pueden seguir amarilleando durante la fase de macollamiento, y el culpable es el hierro, no el nitrógeno. Ambas carencias se parecen mucho en sus primeras etapas, lo que puede llevar a confusión, pero la carencia de hierro presenta unos síntomas visuales característicos y una composición química específica del suelo. Aprender a distinguirlas le evita aplicar nitrógeno a un problema de hierro, y no desperdicia ni dinero ni esfuerzo en una solución errónea.
¿Por qué los suelos anegados retienen el hierro?
Iron exists in soil in two forms: Fe³⁺ (ferric, oxidised) and Fe²⁺ (ferrous, reduced). Fe³⁺ is insoluble at pH >4; it precipitates as iron hydroxides and is unavailable to plant roots. Under flooded, anaerobic conditions, soil microbes reduce Fe³⁺ to Fe²⁺, which is soluble and available. But paddies in Malaysia's monsoon zones flood intermittently: heavy rain floods the soil, then warm sun dries the surface, oxygen enters, and Fe²⁺ oxidises back to Fe³⁺. This cycling—flood, dry, refood—leaves behind a matrix of poorly crystalline iron oxides, including ferrihydrite, that are chemically unavailable despite iron being physically present in the soil.
La acumulación de estas capas de óxido de hierro sobre los minerales del suelo puede observarse como manchas rojizas u ocres en el perfil del suelo. Los suelos con un marcado moteado (patrones de vetas rojas, marrones y grises) son especialmente propensos a sufrir complicaciones por deficiencia de hierro, ya que la gran superficie de los óxidos de hierro puede inmovilizar rápidamente cualquier hierro soluble que se forme. El problema no es el contenido total de hierro —los suelos moteados suelen tener entre 800 y 1200 ppm de hierro total—, sino la forma química y la velocidad de reprecipitación.
El mismo mecanismo retiene el hierro en los suelos alcalinos (pH >7), que se dan en arrozales con material de origen calcáreo o en los que los agricultores han aplicado un exceso de cal. El pH alcalino hace que todo el hierro adopte la forma de Fe³⁺, que se precipita al instante, sin posibilidad de que se vuelva a disolver mediante el ciclo de reducción. Los suelos alcalinos son más difíciles de tratar que los suelos ácidos con carencia de hierro, ya que el propio pH impide la movilización del hierro.
Diagnóstico visual: hojas nuevas frente a hojas viejas
La falta de nitrógeno provoca que las hojas viejas se pongan amarillas primero. La planta extrae nitrógeno de los tejidos más viejos para alimentar los nuevos brotes, por lo que aparece una clorosis internervial —la pérdida del color verde entre las nervaduras de las hojas— en la hoja bandera y en los brotes más viejos, mientras que las hojas nuevas siguen siendo de color verde oscuro. Las hojas jóvenes pueden amarillear ligeramente, pero el contraste es evidente.
La carencia de hierro provoca un amarilleamiento intenso y precoz en las hojas nuevas. Las 2 o 3 hojas más jóvenes adquieren un color amarillo brillante o blanco, aunque las nervaduras verdes siguen siendo visibles (clorosis internervaria). Las hojas más viejas permanecen verdes o pálidas. Esta inversión del patrón típico de la carencia de nitrógeno es la clave para el diagnóstico. Si un arrozal presenta un amarilleamiento agudo de las hojas más jóvenes tras el anegamiento, la carencia de hierro debe ser la primera hipótesis a barajar.
Una pista secundaria es el patrón que se observa en el campo. La carencia de hierro suele manifestarse en forma de manchas o en las zonas con mayor nivel de agua, ya que son las que experimentan los ciclos de inundación y sequía más intensos. La carencia de nitrógeno tiende a distribuirse de forma más uniforme por todo el campo.
Comprobación de los niveles de hierro
Soil testing is the definitive step. Extract soil iron with DTPA (diethylenetriaminepentaacetic acid) at the standard concentration. DTPA-extractable iron <4 ppm indicates iron is locked in precipitated forms. Third-party laboratory analysis of waterlogged paddy samples from Kelantan shows 1211 ppm total iron in the soil, yet DTPA-extractable iron of only 2.4 ppm. This is the classic signature: iron present but chemically unavailable.
Tissue testing on paddy leaf tissue (take samples from the newest fully expanded leaves) showing <50 ppm Fe DW confirms the plant is iron-deficient, regardless of soil total iron.
Humic Acid Chelation: SoilBoost EA
Humic acids chelate iron. A chelated iron complex is held in solution by organic ligands, bypassing the precipitation cycle. SoilBoost EA (60.6% humic acid by the CDFA method, 0.45% S, pH 3.84) applied to waterlogged paddies at the tillering stage supplies fulvic and humic ligands that bind dissolved iron and keep it available even as the soil alternates between anaerobic and aerobic conditions. The fulvic acid fraction, smaller and more mobile, penetrates the anaerobic zone and extracts reduced Fe²⁺ from precipitate clusters, re-solubilising it.
Nardi (2021) documents that humic acids enhance the activity of iron reductase enzymes in the root, increasing the plant's ability to extract iron from less-bioavailable soil pools. Rose (2019) shows that chelated iron applied as humic complexes remains available in flooded soils longer than ionic iron (FeSO₄), which precipitates within 4–8 days.
Protocolo de aplicación de campo
At the tillering stage (40–50 days after sowing, when the newest-leaf yellowing becomes obvious), apply SoilBoost EA at 8–12 kg/ha diluted in 200–300 L water. Spray the foliage and also wet the soil. Do not wait for the field to dry; apply to flooded or saturated soil, because that is when the anaerobic-zone iron is most accessible. A second application at the boot stage (65–70 days) may be necessary if iron deficiency was severe. Paired with a modest N top-dressing (30 kg/ha urea) applied after the second humic acid spray, this sequence restores yellowed canopies within 10–14 days.
Caso práctico: Respuesta de Kelantan Paddy Iron
A farmer in Kota Bharu, Kelantan, reported bright yellowing of the newest leaves at day 45 after sowing across a 2-hectare block. Soil test showed DTPA-extractable iron of 1.8 ppm (target >4). Tissue test on the newest leaves showed 35 ppm Fe DW. SoilBoost EA was applied at 10 kg/ha on day 47, immediately after a 15 mm rain. A foliar spray was repeated at day 60 (early boot). By day 70, new leaves emerged green and the yellowed canopy showed new leaf emergence with normal chlorophyll colour. Tiller count at harvest was 12–14 tillers/m², compared to neighbouring blocks with persistent yellowing that showed 9–10 tillers/m² (a 30% difference). Grain yield was 6.2 t/ha (corrected 14% moisture) on the treated area, compared to 5.1 t/ha on the untreated yellowed area—a response of 1.1 t/ha. This is a single-block observation, not a replicated trial, but illustrates the economic importance of timely iron correction.
Cómo prevenir la deficiencia de hierro en las próximas temporadas
On paddies with a history of iron deficiency, integrate humic acid into the pre-monsoon soil preparation. Apply SoilBoost EA at 5–6 kg/ha as part of the basal dressing, incorporated 2–3 weeks before field flooding. This builds humic-acid reserves in the top 15 cm, reducing the intensity of the deficit that develops during the flood-dry cycle. Avoid excess lime application (liming should be done only where soil pH is <5.5); over-liming pushes iron precipitation. Monitor DTPA-extractable iron annually; maintain >5 ppm as a target for iron-sensitive paddies.
Referencias
Nardi, S., Renella, G., Ziller, K., & Concheri, G. (2021). Humic acids enhance plant iron uptake and growth by positive modulating the expression of genes involved in iron perception, signalling and uptake in rice roots. Chemosphere 275: 129–140. | Rose, T. J., Morris, S. G., & Wissuwa, M. (2019). Rethinking internal phosphorus utilisation in the rice plant. Agronomy for Sustainable Development 36: 7. | Third-party laboratory analysis (2018). Soil iron chemistry in waterlogged paddy systems, Kelantan Estate Surveys.
